We lezen vaak over de minicomputers van de jaren zestig en zien voorbeelden van hun gebruik in universitaire onderzoekslaboratoria of middelgrote bedrijven waar ze de rekeningen hebben beheerd. Het is echter verleidelijk om te geloven dat veel van de wereld in die laatste decennia van het analoge tijdperk onaangeroerd bleef door computing, alleen bezwijken in het decennium van de microcomputer, of van het wijdverspreide gebruik van internet.

Wat kan veel synoniem zijn aan de Pre-Computing-leeftijd dan het e-mailsysteem? Honderden jaren van verwerkingshandgeschreven brieven, gesorteerd met de hand, getransporteerd door paarden, boten, spoorwegen en vervolgens motorvervoer, vervolgens op uw mailbox geleverd door uw vriendelijke lokale postbode. Hoe heeft minicomputertechnologie zijn weg naar die omgeving?

Zo komen we naar de film van vandaag, een US Postal Service van 1970 Titel “Automatisch lezen en sorteren”. Hierin zien we de huidige hogesnelheid OCR-systemen die duizenden letters per uur verwerken en ze per bestemming worden gesorteerd en worden behandeld op een beschrijving van de scantechnologie.

Als een Hackaday-lezer in 2017 is belast met het scannen en OCR-ING-adressen, zouden ze met een hoge resolutie camera’s en een formidabele computervermogen tot hun beschikking hebben. Het zou geen triviale taak zijn om het goed te krijgen, maar het zou een zijn die geschikte open-source OCR-software kan worden bereikt door veel van ons. Daarentegen zouden de Philco-ingenieurs die de scanners van de postdienst vervaardigden, ze helemaal opnieuw moeten maken.

Dit hebben ze op een merkwaardig analoge manier gedaan, met een rastercan gegenereerd door een CRT. Eerst een grof scan om het adres en de afzonderlijke regels te identificeren, dan een fijne scan om de lijn die ze nodig hadden uit te kiezen. Een optische sensor kan vervolgens het gereflecteerde licht ophalen en de informatie terugvoeren naar de computer voor verwerking.

De beschrijving van het OCR-proces is een schijnbaar eenvoudig, een van het erkennen van de individuele componenten van letters die waarschijnlijk een uitstekende codering vereisen om te bereiken in de beperkte middelen van een minicomputer van een jarenlang. Het systeem kon geen handschrift verwerken, in plaats daarvan is het gereserveerd voor OCR-compatibele servicemail.

Ten slotte worden de adresregels vergeleken met een database met bekende Amerikaanse steden en staten, en elke letter wordt gerouteerd naar de juiste hopper. We krijgen een magnetische drumgegevenswinkel, de voorloper van onze moderne harde schijven, en vertelde dat het een uitstekende 10 megabytes van gegevens bevat. Voor 1970 was dat kennelijk veel.

Het is schilderachtig om te zien wat een dergelijke basiscomputietechnologie lijkt te zijn die wordt gepresenteerd als het laatste woord in de verfijning, maar de waarheid is dat om dit niveau van functionaliteit en prestaties te bereiken met de technologie van dat tijdperk een zeer uitstekende prestatie was. Leun achterover en geniet van de film, we hebben het onder de pauze geplaatst.